Historia de Vida: el Padre Ted Harris MSC
El Padre Ted Harris MSC
Lo que sigue es un artículo de Brian Davies, en el Sydney Catholic
Weeklly, 26 de aril del 2009. Ofrece información sobre la invasión japonesa
en Papua Nueva Guinea y el ataque a Rabaul, también sobre sus consecuencias
para los extranjeros especialmente
los miembros de las congregaciones religiosas. Este artículo también contiene
algo de biografía de Ted Harris MSC. Se publica aquí con permiso del editor .
La ocupación japonesa de Nueva Bretaña durante la guerra mundial II llegó a producir la pérdida conjunta más grande de vidas australianas cuando un barco japonés, llevando supuestamente prisioneros de guerra australianos, así pretenden, de Rabaul al Japón: el "Montevideo Maru", fue torpeteado por un barco submarino de EEUU.
Pero ¿quienes o cuántos estaban en ese barco? Nadie lo sabe, es un misterio.
¿Cuál era el destino y dónde se encuentran los restos de aquel hombre cuyo
inolvidable heroísmo salvó cientos de vidas pero no el suyo propio, el
sacerdote misionero, P. Ted Harris MSC? - otro misterio. El año 1941 fue
una catarata de acontecimientos que llevaban a la tragedia y ¿fue el solamente acaso una coincidencia
que se resolvió el domingo de pascua ?
Bajo las laderas de Tavurvur, el volcano activo que frecuentemente oscurecía
el cielo sobre Rabaul con humo y vapor, en abril de 1941 Australia había
reunido una fuerza de 1400 hombres para defender la ciudad y la montañosa isla de
Nueva Bretaña contra una invasión japonesa casi segura.
Posiblemente era la fuerza menos adecuada que el ejército montó y pronto sería rápidamente la menos exitosa pero no sin sus héroes . Con todo, por más de 30 años después de la guerra mundial las circunstancias de la caída de Rabaul no eran muy conocidas ni lo son ahora.
La fuerza defensora comprendió el batallón 2/22 - una unidad de milicia - de la
brigada 23, una compañía de voluntarios de Nueva Guinea. Las armas a
disposición: dos cañones antitanques. Justo antes de Navidad de 1941 se les
unió un grupo de seis aviones de entrenamiento que ciertamente no estaban a
la altura necesaria para podwe luchar contra los aviones japoneses . .
La mayoría de las mujeres y niños provenientes de Europa había salido por barco o avión.
El último vuelo partió el 28 de diciembre de 1941, dejando atrás unos mil
comerciantes
australianos, maestros de escuela y funcionarios públicos. Hasta el día de hoy
las familias han pedido al gobierno australiano que se abran los archivos de
la guerra para informarse acerca de las decisiones tomadas en aquel entonces. Hay
documentos del gobierno marcados secretos "que nunca deben publicarse". Este es el primero de los
misterios asociados con la caída de Rabauñ.
También había en la isla numerosas misiones cristianas: entre ellas había anglicanas, luteranas, metodistas, ejército de salvación y católicas; estas últimas, estabalecidas desde hace muchos años, eran administradas por padres alemanes del Sagrado Corazón con seis misiones desde Rabaul en el norte hasta Gasmata, un puerto modesto a una distancia de 300 km hacia el sur en la costa oeste. Entre las dos había una cadena montañosa impenetrable, bajo la cual a medio camino a Gasmata, había la misión MSC en Mal Mal, Jacquinot Bay, y 75km más al sur otra en Awal.
Un chico irlandés-australiano de Balmain, el Padre Ted Harris MSC era el sacerdote
en Mal Mal. Su parroquia contaba con más de 3000 feligreses melanesios. Había una
iglesia, San Patricio, una escuela, un campo deportivo y un presbiterio de
dos cuartos a la vera de la jungla densa.
He was well provisioned, had a launch, a shotgun for shooting game and a
gramophone on which he played John McCormack records and other favourites
like The Road to Gundagai.
Estaba bien provisto: tenía un barco, un fusil para la caza y un gramófono
que tocaba discos.
Eduardo (Ted) Harris nació en mayo de 1905 en Inglaterra. Su madre era
irlandesa y su padre un protestante inglés. Este se convirtió al catolicismo porque deseaba
compartir con su familia la apasionada práctica de la fe católica. Emigraron
a Australia. Ted aprendió que en una familia "el sacrificio y el amor son
mellizos". Estudió con los Hermanos Cristianos, estudios intermedios en CBC
Balmain 1920 y el año siguiente, a la edad de 16, fue funcionario público del
gobierno.
Ted y un compañero de trabajo, otro ex discípulo de Balmain Frank Hidden, decidieron matricularse para estudiar derecho. En noviembre de 1932 graduaron - Ted con honores y premiado en derecho internacional.
Ted Harris, sin embargo, el día después de la graduación se fue
directamente al monasterio Sagrado Corazón en Douglas Park. Continuó allí,
entró al noviciado en 1933, hizo sus vortos en 1934 y fue ordenado sacerdote
en 1939. Aportó a su vocación una gran espiritualidad, una mente
madura. Tuvo que adaptar su personalidad irresistible a la vida comunitaria
y desarrolló una profunda convicción, como escribió a su hermana: que para ser un
sacerdote digno su único deseo era "no decepcionar a nuestro Señor".
"Me metí en la vida religiosa en orden a servirLe, acercarme cada vez más a
Él. Si actúo así lo tendré todo; si fallo lo que queda valdrá poco", dijo.
¿Qué más había en el "bagaje" de Ted Harris? Era un andarriego y explorador de la selva. Sus lugares favoritos para acampar eran el río de Cox y el valle Megalong. Le gustaba navegar con botes de vela, era hincha de boxeo y disfrutaba apostar en carreras de perros de Harold Park. Cierta vez pasó su apuesta, que había ganado, a un compañero que había perdido y estaba sin dinero. En la mayoría de los aspectos era un joven típico australiano. Solía lucir su descendencia irlandesa hablando a propósito con el dejo de su madre mientras solía decir y escribir "Ps_era,". Y había una exclamación de conjuro: "Por la fe".
But his fervour, his spiritual quest, his journey to God were dedicated and
unswerving. Late in 1940, he was sent to the German Sacred Heart
missionaries in Rabaul, secretary to Bishop Scharmach MSC. Six months later,
the bishop approved his transfer to run St Patrick's mission, Mal Mal. Alone
at Mal Mal, he was also teacher, doctor and nurse. It was June 1941.
Sin emargo su fervor, su búsqueda espiritual, su caminar hacia Dios, todo
esto lo
hacía con entrega y sin desviarse. Al final de 1940 fue enviado a los
Misioneros del Sagrado Corazón alemanes en Rabaul como secretario del oispo
Scharmach MSC. Seis meses más tarde el obispo aprobó su traslado para
encargarse de la misión de San Patricio en Mal Mal. Estaba solo en Mal Mal
pero también
trabajaba como maestro, doctor y enfermera. Era junio de 1941.
El 22 de enero de 1942 barcos de la flota japonesa de cuatro portaaviones, barcos de batalla, cruceros y destructores entraron al puerto de Rabaul. A las 2. 30 am del 23 de enero la primera ola de 5000 soldados de infantería de marina japoneses llegaron a la costa. De parte de los australianos se había ordenado que no habría retirada.
El 2/22 era una unidad de milicia victoriana - 76 oficiales y 1400 de diferente grado - empleados, comerciantes y otros "enlistados" y entrenados; la banda de música era una banda del Ejército de Salvación de Brunswick.
La invasión fue precedida por bombardeos y ametrallamentos durante tres
semanas. Los aviones de entrenamiento habían despegado, habían destruido
a dos aviones japoneses. Su última señal era "los que estamos por morir los
saludamos". Todos murieron.
Ofreciendo resistencia a la invasión 26 hombres murieron, 60 fueron heridos. Lo inadecuado de la defensa se vio rápidamente. Por eso se continíua firme la convicción de que los documentos del gobierno que "no deben publicarse" existían. El historiador Dr. Ian Downs escribió que la destrucción de la 2/22 era considerada como "una desgracia que tenía que suceder y el encarcelamiento de civiles como era de esperar... se ha de esconder la tragedia y nadie sabrá nada".
Aquel día las ordenes finales para la acción militar era: "Cada uno vea por
sí mismo".
Los civiles sufrieron un control brutal. P. McCullagh MSC el Hno
Brennan MSC fueron llevados y no se les ha visto otra vez. El Hno.
Huth MSC fue golpeado con una lampa y casi murió; 44 otros sacerdotes y
hermanos eran encerrados en el piso superior del convento. Religiosas
nativas fueron maltratadas y peor. Católicos nativos y otros isleños
cristianos fueron matados. El obispo Schermach y su comunidad estaban bajo
arresto domicilio. Varios centenares de varones eran prisioneros de
guerra. La cosa iba a continuar.
En el entretiempo, desconocido para el mundo exterior, los sobrevivientes de la 2/22 la pasaron mal. No había comunicación con Ausrtralia y prácticamente ninguna en la isla. El P. Harris no tenía información segura si Rabaul había caido hasta que los primeros sobrevivientes se presentaron a su puerta en Mal Mal un mes después.
Los sobrevivientes esperaban encontrar en Gasmata un barco o un grupo de rescate
para llegar
Port Moresby. Para llegar allí, sin embargo, tenían que cruzar la región de
Baining - 50 km de jungla, montañanas altas, profundos abismos y ríos con
cocodrilos - y eso con alimentos muy escasos. Llovía casi todo el tiempo.
Una vez pasando Mailingi, podrían alcanzar la costa.
Descubrirían al P. Harris en Mal Mal - una figura con pantalones gastados, zapatillas, camisa blanca y un sombrero negro de sacerdote - cuando se acercaban tambaleando.. Saliendo de la Misión MSC donde comienzan los cerros de Baining, el camino les había costado casi tres semanas. Igual que la ropa que llevaron, estaban rotos también, sin zapatos, algunso con heridas y úlceres, hambrientos y exhaustos.
El P. Harris los cuidó: dos horas lavando y vendando sus heridas, una comida abundante, dulces y el gramófono tocando música. Ropa nueva, unas camillas para dormir, desayuno, alimentos empacados para llevarse, subiendo en canoa el río y luego un camino de 50 km para llegar donde el P. Culhane, un MSC irlandés, en Awal.
Llegó el siguiente grupo a Mal Mal con noticias terribles: un barco japonés controlaba la costa para encontrar a aquellos que habían escapado. Encontraron a unos 180 hombres en la playa de la plantación de To en Wide Bay, al norte de Mal Mal. Ellos se rindieron. Sus manos fueron atados a la espalda y luego cada uno fue matado a bayonetazos disparos. Unos pocos sobrevivientes estaban con el grupo de escape. La tranquilidad del P. Harris y su buen humor calmaron a los temblorosos y les devolvió la serenidad. Con todo, evidentemente los japoneses estaban cerca.
Como salieron para Awal, este segundo grupo le informó que probablemene había unos 50 soldados más que venían al sur.
Dejando las cosas en la mano de Dios el P. Harris reanudó su servicio en Mal
Mal y los pueblitos distantes nueve y doce kilómentos: ronda para ayudar a
los enfermos, celebrando matrimonios, bautismos, entierrod y celebrando
Misa en San Patricio.
El tercer grupo llegó bajo el mando de teniente Best eran sólo unos
20. Best se encontraba más o menos bien y estaba muy determinado de llegar a Port Mosesby. El P.
Harris les dio su barco, todo el petrolio que tenía y suficiente alimento para tres
semanas.
Apenas Best había partido, llegó otro grupo más, más o menos en buen estado. El P. Harris les dio cobijo para la noche con su cuidado acostumbrado y les proveyó para el canotaje río arriba y así poder ir a Awal. Le insistieron que escape con ellos hablando del masacre en Tol. No aceptó.
En el camino había momentos de pensar en la captura, en la muerte, ... el estrés de la fuga... lo que podría suceder.. el futuro oscuro como una tumba, ... era como cargar un ferretro ... todo esto era un compañero especial durante los descandos. Pero el buen humor del P. Ted Harris les ayudó a tlener esperanza y buen ánimo. El siguente grupo que llegó donde él trajo noticias terribles.
Gasmata estaba ocupada por los japoneses y 200 escapistas caminando en esta dirección llegarían pronto a Mal Mal.
Con 200 hombres que no podían ya avanzar, el P. Harris los dividió en dos campamentos en Drina y Wunung, que estaban cerca y algunos enfermos que se cuidaban en San Patricio. Con la familia de la plantación, los Yenckes, cocinando en Wunung y el mismo en Drina, él y los oficiales estaban llevando adelante un campamento imrpovisado. Algunos hombres tenían que hacer guardia para ver si llegaron los japoneses o, a lo mejor, un barco de rescate.
El alimento estaba racionado y algunos se les encargaba la tarea de ampliar
un jardín. Pero los problemas casi imposibles de solucionar eran:
malaria, los heridos, los enfermos y los agotados. El P. Harris estaba
agotando sus reservas de quinina y de otras medicinas. Tuvo que enterrar a 30 de los
hombres en San Patricio incluyendo algunos que pretendían ser católicos para
recibir un entierro cristiano. Les aseguró que todos podrían estar seguros
de esto, fueran católicos o no. Una comunidad masiva "ecuménica" asistía
regularmente a Misa.
Los oficiales - mayor Owen, mayor Palmer el oficial médico, capitán Goodman y el teniente David Selby - con el P. Harris se hicieron muy amigos. Estaben fervientemente dedicados a cuidar el bienestar de sus hombres y encontraron en el P. Harris un hombre que respetaban y admiraban. Si fueran rescatados, ellos planieaban secuestrarlo para llevarlo a un lugar seguro. La espera hacía aumentar la tensión. El P.Harris trajo a los Yenckes y a otra familia de plantación para que vivan en el presbiterio. Él se mudó a un cuarto de la escuela. El rescate era la única manera de escapar.
Había rayo de esperanza: la posibilidad que el teniente Best había llegado a Port Moresby. No sabían que el P. Culhane en Awal había también entregado su barco para el mismo fin. (El P. Culhane MSC más tarde fue "sentenciado" y matado a tiros por haber ayudado a escapistas.)
Viernes Santo, 1942, el 3 de abril, el capitán Goodman, protestante, fue
donde el P. Harris y le dijo que los hombres deseaban un sermón de Viernes
Santo. Lo hizo y, de acuerdo a David Selby, los conmovía proundamente.
Dos días más tarde los hombres estaban en San Patricio para la Misa de Pascua de Resurrección.
Se interrumpió la liturgia desde el fondo del templo. Dos soldados
australianos, uniformados y fuertemente armados, sacaron a varios de los
presentes para decirles que serían rescatados. El teniente Best y otros
lo habían logrado. Los recién llegados habían cruzado en un bote desde Port
Moresby para informarles que en tres días el barco Laurabada llegaría para
llevarlos a todos.
Entrega y perseverancia eran muy necesarias para llevar a los enfermos y heridos desde Drina y Wnung a Mal Mal - varios hombres murieron allí; pero el P. Harris aclaró que no iría con ellos - no podría abandonar a su parroquia ni a sus feligreses.
Todos se despidieron. David Selby escribió más tarde "como partimos durante una tempestad cegadora de lluvia había una figura solitaria parada en la playa despidiéndonos siempre con una sonrisa.
Existen versiones conflictivas y crudas acerca dónde y como murió el P. Harris.
Todos están de acuerdo que los japoneses lo sacaron de Mal Mal. La única seguridad después de esto es su ejecución.
El misterios final durante la caída de Rabaul se refiere al barco Montevideo Manu. Los japoneses afirman que, cuando el barco fue torpedeado en 1942, estaba cargado con todos los prisioneros de guerra y los civiles detenidos durante la invasión de Nueva Bretaña. Pero ¿quiénes estaban realmente en el barco?
El grupo encargado de investigar lo del barco Montevideo Maru afirma que
esta información fue fabricada para esconder los crímenes de guerra como los
asesinatos de Tol y los masacres en otros lugares. Hay evidencias para estos
hechos y existen muchas víctimas cuyo lugar de descanso permanece
desconocido como el del Padre Ted.