Un decálogo sobre el debate alrededor de las adultas y las embrionarias, publicado en Alemania, ayuda a entender “dónde se hallan las posibilidades y las fronteras de la terapia con células madre”

El pasado 27 de abril, la sección de Medicina del número 10 de la revista alemana BRIGITTE publicaba un artículo presentado como un Decálogo de preguntas sobre el asunto de las células madre. Al tratarse de una revista dirigida al gran público (femenino en este caso), utiliza palabras llanas, sin tecnicismos. Por su evidente interés, reproducimos a continuación el texto íntegro de este documento.
 

¿Un banco seguro?

Remedios nuevos, revolucionarios, pueden, dentro de poco, salvar vidas y vencer enfermedades. Lo promete la investigación. Y se cobra ya ahora. ¿Dónde se hallan las posibilidades y fronteras de la terapia con células madre?

¿Nos arrepentiremos? ¿Más tarde, algún día, mucho más tarde? ¿Arrepentirnos por no haberlo hecho todo por la salud de nuestro hijo? “En el momento del nacimiento –esta oportunidad sólo la tiene una única vez- debemos dejar que tomen la sangre del cordón umbilical”, indica el folleto de un banco de células madre. Pero, ¿es esto realmente una oportunidad? Esto es lo que se preguntan los futuros padres. Y no sólo ellos. Ningún otro método despierta actualmente tanta esperanza como la terapia con células madre: curación mediante células que todo organismo humano tiene preparadas. Para nuestra prole, pero también para nosotros mismos, hemos de “permitir crear un almacén de piezas de recambio”.

Casi diariamente aparecen nuevas noticias acerca de supuestos avances de la investigación con células madre en la lucha contra la diabetes, la paraplejia o el Alzheimer. Incluso en las salas de operaciones para tratamientos de belleza van a emplearse en breve las células milagrosas: como alternativa a la silicona. Estúpido, si no se tiene nada en el banco de tejidos, ¿o no? ¿Quién, en el fondo, adivina las intenciones en todo esto?

Diez respuestas a las preguntas más importantes pueden, no obstante, ayudar.

1. ¿Qué son, en realidad, las células madre?

Las células madre son células que aún no se han comprometido a realizar una función determinada en el cuerpo. Ellas se pueden desarrollar -en todo caso teóricamente- en cualquier tipo de las 210 clases diferentes de células corporales: p.ej., en células cardíacas, en células intestinales o en células cutáneas. Muchos facultativos esperan poder sustituir células atrofiadas o muertas por células madre: Como una panacea “las capaces de todo” deben llenar de nueva vida las zonas del cuerpo enfermas.

2. ¿De dónde se obtienen estas células?

Las células madre se encuentran en diversas zonas del cuerpo, por ejemplo en partes del cerebro, en la sangre y en la médula ósea. Estas células madre son llamadas “adultas”, puesto que proceden de un cuerpo adulto. En contraposición a éstas, las denominadas células madre “embrionales” provienen de embriones. Estas células no son tomadas, sin embargo, del seno materno. Los investigadores extraen más bien las células madre embrionales de masas celulares de un embrión de seis días de edad, que han sobrado en fecundaciones artificiales.

3. ¿Por qué se discute sobre las células madre una y otra vez?

Las dudas éticas en la terapia con células madre solamente se refieren a las células embrionales. Pues, teóricamente, la masa celular arrancada podría haberse desarrollado en un ser humano – si se hubiese implantado en un útero. La pregunta ética es: ¿Se puede sacrificar una posible vida para la investigación?

4. ¿Se pueden realmente curar enfermedades con células madre?

Células madre de la médula ósea pueden curar pacientes con leucemia, pero también ayudar a víctimas de accidentes causados por radiaciones y, en casos muy graves, a víctimas de enfermedades autoinmunes. [N.R.: El organismo puede fabricar anticuerpos contra sus mismas estructuras y dar lugar a las llamadas enfermedades autoinmunes.] Todas las demás aplicaciones terapéuticas de las células madre son hasta ahora puramente experimentales. En la experimentación con ratones se ha podido comprobar un potencial curativo de las células madre. Sin embargo, en los experimentos con animales, la enfermedad es desencadenada artificialmente, p.ej. mediante productos químicos. En consecuencia, los científicos sólo tratan dolencias procuradas experimentalmente, pero no ninguna enfermedad verdadera.

En clínicas universitarias alemanas trataron investigadores a pacientes infartados con células madre de su propio cuerpo. El rendimiento cardíaco de los enfermos mejoró, de hecho, un poco tras el tratamiento. No obstante, no está claro para ninguno de los médicos por qué, pues las células madre no se incorporaron en el órgano dañado como esperaban.

5. ¿Se sabe ya algo acerca de los riesgos de tales terapias?

Aunque las terapias con células madre deberían resultar exitosas, se debe contar con efectos secundarios, puesto que estas células precursoras se pueden desarrollar de una manera impredecible, por ejemplo en células cancerosas.

6. ¿Tiene sentido conservar células madre de la sangre del cordón umbilical para aplicaciones futuras?

Existen empresas que ofrecen a padres en ciernes congelar células madre de la sangre del cordón umbilical del recién nacido. Los costes son elevados; la utilidad, dudosa, pues aún no ha sido de ningún modo demostrado si las células madre pueden realmente curar. Por lo demás no es seguro que, después de diez, veinte o treinta años en el frigorífico, sean aún aptas funcionalmente. Por otro lado, si un niño contrae la leucemia, no se le puede tratar con sus propias células madre procedentes del cordón umbilical, dado que éstas podrían llevar ya la enfermedad en sí mismas.

7. Entonces, ¿no sería mejor donar la sangre del cordón umbilical para otros enfermos?

Algunas clínicas obstétricas ofrecen esta posibilidad. Estas donaciones son reunidas en bancos centrales de sangre de cordón umbilical y empleadas, sobre todo, en la terapia de niños y adolescentes con leucemia, pues el material celular sólo alcanza para personas de hasta 40 quilos de peso corporal.

8. ¿Pueden también adultos conservar sus células madre?

Recientemente un laboratorio ha comenzado a ofrecer almacenar células cutáneas congeladas, con el fin de que, en el futuro, estén a disposición del donante como posibilidad de tratamiento. No obstante, no es seguro que las células madre de la piel pueden ser utilizadas, después de todo, terapéuticamente. Fuera de eso no está claro si las células madre puedan sobrevivir durante decenios en estado de congelación.

9. Y ¿de qué se trata cuando te invitan a donar médula ósea para una terapia con células madre?

El archivo de datos de donantes de médula ósea alemán (DKMS) invita a ello, a “donar vida”, para salvar a personas enfermas en el sistema hematopoyético [N.R.: sistema de formación de sangre], p.ej. de leucemia. Quien esté dispuesto a ello y tenga entre 18 y 55 años de edad, puede donar sangre en un consultorio médico y registrarse en el DKMS. Ahí son guardados los datos sanguíneos. En máximo cinco de cien casos se llega, de facto, a la posibilidad de una donación de médula ósea, porque se precisa que las propiedades de la sangre propia se ajusten óptimamente a las correspondientes de un enfermo. Incluso en este caso es aún posible la decisión a favor o en contra de esta intervención que se realiza en un hospital. Pero naturalmente el registro sólo tiene sentido si se está, en principio, preparado para dar este paso.

10. ¿Cuán importante es el material de las células madre para la investigación médica?

Las células madre embrionales son consideradas actualmente como un método de tratamiento que promete dar muy buenos resultados. No obstante, la investigación con células embrionales está en Alemania, por ley, estrictamente regulada: Sólo está permitido utilizar en el laboratorio aquellas células madre que ya existían antes del 1 de enero de 2001. De este modo se quiere evitar que los investigadores cultiven en el laboratorio embriones sólo con la intención de aniquilarlos en experimentos.

Sin embargo, las líneas celulares antiguas están contaminadas con virus y con proteínas animales. Por tal motivo sólo son limitadamente aptas para la investigación. Para acceder a células embrionarias frescas, algunos investigadores piden cambiar la ley. Pero otros hombres de ciencia no defienden esto en absoluto: ellos mantienen que las células madre extraídas de adultos pueden tener igual eficacia curativa.